Der überaus vielseitige Komponist und Dirigent Tan Dun hat mit seiner stark konzeptionell ausgerichteten Musik, die sich grenzüberschreitend zwischen Klassik, Multimedia, Östlicher und Westlicher Musiktraditionen bewegt, in der internationalen Musikszene unauslöschliche Spuren gesetzt. Dafür wurden ihm fast alle renommierten Preise unserer Zeit verliehen: der Grawemeyer Preis für Klassische Komposition, der Grammy Award und der Academy Award (Oscar) für die Filmmusik zu Crouching Tiger, Hidden Dragon. Musical America wählte ihn zum  Komponisten des Jahres. Tan Duns Musik wurde und wird auf der ganzen Welt von führenden Orchestern, Opernhäusern, bei internationalen Festivals und in den Medien (Radio und TV) gespielt.

Zu seinen jüngsten Kompositionen zählen die von der Metropolitan Opera of New York in Auftrag gegebene Oper The First Emperor, deren Uraufführung am 21. Dezember 2006 von Tan Dun persönlich dirigiert wurde, das Klavierkonzert The Fire für den Pianisten Lang Lang und die New York Philharmonic, Secret Land für die Berliner Philharmoniker, Paper Concerto für die Los Angeles Philharmonic, die Oper Tea: A Mirror of Soul für die Suntory Hall in Tokio und die Niederländische Oper sowie The Map, ein Konzert für Cello, Violine und Orchester für Yo Yo Ma und das Boston Symphony Orchestra.

Tan Dun war außerdem künstlerischer Berater der Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele 2008 in Peking.

Geboren wurde er in Hunan in China, heute lebt er in New York.  Nachdem er während der chinesischen Kulturrevolution als Reispflanzer und Darsteller der Peking Oper gearbeitet hatte, studierte er später am Konservatorium in Peking.  Hier befasste er sich zum ersten Mal mit der Klassischen Musik des Westens, und entdeckte dabei speziell die Musik des 20. Jahrhunderts, die bis dahin in China so gut wie unbekannt war. Tan Dun avancierte schnell zum führenden Komponisten der „Neuen Welle“ zeitgenössischer Musik in China, die sich in den frühen 80er Jahren zu entwickeln begonnen hatte und die einen neuen Pluralismus innerhalb der Künste mit sich brachte. 1986 übersiedelte Tan Dun nach New York, nachdem ihm die Columbia University ein Stipendium angeboten hatte. Hier studierte er bis er 1993 seinen Doktortitel erhielt.